激光器發射的光束被需處理表面上的污染層所吸收。大能量的吸收形成急劇膨脹的等離子體（高度電離的不穩定氣體），產生沖擊波。沖擊波使污染物變成碎片并被剔除。光脈沖寬度必須足夠短，以避免使被處理表面遭到破壞的熱積累。脈沖式的激光清洗的過程依賴于激光器所產生的光脈沖的特性，基于由高強度的光束、短脈沖激光及污染層之間的相互作用所導致的光物理反應。實驗表明當金屬表面上有氧化物時，等離子體產生于金屬表面。等離子體只在能量密度高于閾值的情況下產生，這個閾值取決于被去除的污染層或氧化層。這個閾值效應對在保證基底材料安全的情況下進行有效清潔非常重要。等離子體的出現還存在第二個閾值。如果能量密度超過這一閾值，則基底材料將被破壞。為在保證基底材料安全的前提下進行有效的清潔，必須根據情況調整激光參數，使光脈沖的能量密度嚴格處于兩個閾值之間。
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